野球の勝負どころとなると、阪神タイガースの佐藤輝明ほど活躍できる選手はそう多くない。9月27日、マツダスタジアムで行われた広島対阪神の試合で、佐藤はチームに火をつけ、今シーズン16本目のホームランを放ち、それまで眠かった阪神の打線に大いに必要とされていた活気を吹き込んだ。
佐藤のソロ本塁打：逆転のきっかけ
想像してみてほしい。7回表、阪神は2点のビハインド。ファンは席でそわそわしながら、誰かが代わってくれるのを待っている。そこに佐藤輝明が登場。最後のストライクまで、佐藤は広島のエース、大瀬良幸也に打ち負かされるつもりはなかった。打席の5球目は？ 空高く飛ばして欲しいと懇願するような低めのフォークボールだった。佐藤はそれに応え、ボールをすくい上げ、右中間スタンドの奥深くに打ち込んだ。ドカン！ チームトップタイの16本目のホームランで、広島に「まだ終わってない」という合図を送った。
ホームランを打った後の佐藤の冷静な感想は？「得点したかっただけ。それができてよかった。次は、次の打席でもっと貢献することに集中します」。この男は徹頭徹尾プロだ。
森下のタイムリーヒット：8回で膠着状態
8回に早送りすると、阪神はまだ1-2で負けていた。若き外野手の森下翔太は、1アウト、ランナー2塁、プレッシャーが高まるという重要な場面で打席に立った。犠牲バントでランナーが得点圏に進んだ後、森下は阪神ファンが待ち望んでいたものを見せた。彼は左への鋭いシングルで内野手の間を抜け、近本光司を2塁から全力疾走でホームに送り込んだ。同点。2-2。観客の歓声が上がる。
森下の勝負どころでのヒットは6試合ぶりのタイムリーで、チームトップの打点数を71に伸ばした。得点圏打率（.344）でリーグ4位を静かに維持してきた24歳にしては悪くない。チャンスをものにする方法を知っている男としか言いようがない。
阪神のリーグ優勝への挑戦：まだ生きている
この試合で何かが証明されたとすれば、阪神が戦わずして負けることはないということだ。試合の大半を広島が支配する中、佐藤と森下の両選手が大きな活躍を見せ、タイガースを優勝争いに引き留めた。ジャイアンツのマジックナンバーが3に減ったという事実は、この最後の数試合をさらに緊迫したものにしている。
確かにタイガースは厳しい競争に直面しているが、佐藤のソロ本塁打や森下の勝負どころのシングルヒットのようなきっかけを作り続ければ、再び優勝争いに加われるかもしれない。結局のところ、逆転劇を好まない人がいるだろうか？特に左腕のハートブレイカー、ニック・ターリーのような広島の強敵ピッチャーを打ち破るとなるとなおさらだ。
よくある質問
25歳の内野手、佐藤輝明は7回に16本目のホームランを放ち、阪神を1点差に追い詰めた。
8回、外野手の森下翔太が勝負どころのシングルヒットを放ち、近本光司が2塁から得点して2対2の同点となった。
阪神はまだ優勝争いの真っ最中ですが、ジャイアンツのマジックナンバーは3まで減りました。タイガースが優勝争いを続けるには、どの試合も絶対に勝たなければなりません。
森下は71打点で、この試合でタイムリーヒットを放ち、チームトップです。
パワーで知られる佐藤は、チームトップタイの16本塁打を放っています。阪神の打線の中軸として重要な存在です。
結論: 最後まで戦う
どの試合も前回同様重要な試合でしたが、マツダスタジアムでの広島対阪神の対戦は、阪神タイガースの粘り強さと決意を改めて思い起こさせるものでした。佐藤がホームランを打ち破ろうが、森下がプレッシャーのかかる場面で活躍しようが、このチームには優勝争いを続けるための要素が揃っています。一つだけ確かなのは、次に何が起こるか見逃したくないということ。
1 点 1 点が重要になるシーズンで、阪神はシーズンの行方がかかっているかのようにプレーしている。実際、そうなのだから。